肝臓の機能
肝臓は右上腹部に位置する人体の中でもっとも大きな臓器です。肝臓は多様な働きをしていますが、その役割はおもに3つに分けることができます。
腸などの消化管で吸収した栄養素は、門脈とよばれる血管で肝臓に運ばれてきます。肝臓はこの栄養素を人間の体にとって必要な形に変える働きをしています。これを代謝といいます。代謝された栄養素の一部は、肝臓に貯蔵されます。ブドウ糖は一部が肝臓でグリコーゲンに変えられて貯蔵されています。例えるなら、工場が在庫として保有するようなもので、必要に応じてグリコーゲンを再びブドウ糖に変えて使うのです。
一方、肝臓に運ばれてくるもののなかには、人体に有害なものや不要なものもふくまれています。肝臓はこれらのものを分解して排出する役割もしており、これを解毒といいます。アルコールも肝臓で分解され排出されます。お酒を飲み過ぎると肝臓に負担がかかるのは、肝臓がアルコールをせっせと解毒しているからです。ちなみに、プラセンタ注射（ラエンネック）などは肝機能の治療薬として有名ですね。
また、肝臓は食物の消化吸収を助ける胆汁酸もつくっています。これら3つの役割、代謝、解毒、胆汁酸の合成は、いずれも化学反応を利用していることから、肝臓はしばしば化学工場にたとえられます。
肝炎とは
肝臓病の中で一番多い慢性肝炎はそれ自体にほとんど症状がないので、放置してしまいがちですが、病気はゆっくりと進行していきます。肝細胞がウイルスを攻撃する免疫の力によって壊され、それを修復したときに肝細胞と肝細胞のすきまに繊維ができます。この繊維がたくさんできること（繊維化）により、肝臓がだんだん硬くなっていくのです。
繊維化の最終段階である肝硬変は、文字どおり肝臓が硬くなって、もともとの肝臓とは変わってしまった状態です。肝硬変になると、肝臓に入るはずの血液が食道の静脈に流れて食道静脈瘤の原因となります。食道静脈瘤は破裂すると死に至ることもある、たいへん危険なものです。また、肝臓が機能を果たせなく肝不全となることもあります。肝臓の重要な役割である代謝や解毒がうまくいかなくなるのですから、肝不全もまた死に至る危険性があります。
肝臓のチェックをしてみましょう
肝臓のチェックの方法としては、肝炎ウイルスの感染の有無を調べる検査を行ない、感染が確認できた場合は治療方針を決めるために、ウイルスの遺伝子型と量の検査、肝臓の硬さを調べる検査、肝機能を調べる検査、肝がんの発症の有無を調べる検査などを行ないます。
肝炎ウイルスに感染しても、3～4割の人は急性肝炎を経て、自然にウイルスが体から排除されてそのまま治ってしまいます。急性肝炎といっても症状がほとんどないため、たいていは感染したことに気づきません。
一方、残りの6～7割の人はウイルスが体にそのまま残ってしまい慢性肝炎となります。慢性肝炎になっても自覚症状はほとんどありません。慢性肝炎になってからウイルスが自然に体外に排除されることはほとんどないと考えられます。
慢性肝炎になると、病気はゆっくり進行していきます。病気の進行は、肝臓がしだいに硬くなっていくという形で現れます。これを繊維化といいます。繊維化の程度は次のようにF0～F4までの記号で示されています。慢性肝炎になると肝がんを発症する危険がありますが、その危険は肝臓が硬くなればなるほど増していきます。
F0（正常）…肝がんを発症しない
F1（軽度）…発症率0.5%以下／年…同5%以下／10年
F2（中等度）…同1.5%／年…同15%／10年
F2（重度）…同3%／年…同30%／10年
肝炎とはどのような症状なのでしょうか？
肝炎ウイルス治療方法について
ちなみに、肝炎ウイルスもそうですが、インフルエンザウイルスにも注意してくださいね。筆者はつらい体験をしてますｗ
インフルエンザの予防摂取は必ずうけましょう。
